Le 5 juin 2026, Dominique de Villepin tient un café humaniste à Saint-Étienne, au bar Le Jean Jaurès, avec une cinquantaine de citoyens de bords politiques divers, et visite l'entreprise CEPM à Saint-Priest-en-Jarez. Il choisit Saint-Étienne pour évoquer le déclin industriel. Il refuse de confirmer formellement sa candidature et théorise sa temporisation, opposant les candidats éphémères à un tableau final qu'il vise pour la fin d'année.
« Je souhaite faire les choses dans l'ordre. Ceux qui se précipitent pour être candidats aujourd'hui seront sans doute les candidats éphémères de quelques mois. Moi, je souhaite faire partie du tableau final de ceux qui occuperont un espace fort à partir de la fin d'année »
Le format café humaniste, en petit comité et hors des grands meetings, matérialise la communication de rareté : Villepin se distingue par le tempo plutôt que par la masse. La théorie des candidats éphémères transforme son retard à déclarer en avantage stratégique et installe une promesse de longévité. Le choix de Saint-Étienne et de l'industrie ancre un discours national dans un territoire en difficulté.